Quando pensamos em acesso livre à informação, é impossível não recordar Jimmy Wales, o visionário que cofundou a Wikipédia, hoje uma das maiores plataformas de conhecimento do planeta. De raízes simples no Alabama até se tornar uma figura global, a sua vida é marcada pela inovação, pela defesa da liberdade digital e pela crença de que o saber deve ser acessível a todos.

Origens e formação

Jimmy Donal Wales nasceu em Huntsville, Alabama, em agosto de 1966. Cresceu numa família que valorizava a educação, tendo estudado em escolas privadas e demonstrado desde cedo interesse por leitura e tecnologia. Licenciou-se em Finanças pela Auburn University, fez um mestrado na University of Alabama e chegou a iniciar estudos de doutoramento em Indiana, mas acabou por abandonar a vida académica para seguir carreira no mundo financeiro.

Nos anos 90, trabalhou como trader de opções na Chicago Options Associates, onde obteve os recursos que mais tarde investiria nos seus projectos digitais.

Carreira e percurso profissional

Em 1996, Wales cofundou o Bomis, um portal online de cultura popular e entretenimento. O sucesso deste negócio permitiu-lhe dar um passo maior: em 2000, lançou o Nupedia, uma enciclopédia digital com artigos revistos por especialistas. Contudo, a lentidão do processo editorial levou à criação de um novo modelo mais aberto e colaborativo: em 2001 nascia a Wikipédia.

A enciclopédia online rapidamente cresceu para milhões de artigos em centenas de línguas, tornando-se um símbolo da colaboração global. Para apoiar este ecossistema, Wales fundou em 2003 a Wikimedia Foundation, organização sem fins lucrativos que gere a Wikipédia e outros projectos como o Wiktionary, Wikinews e Wikimedia Commons.

Além da enciclopédia, Wales esteve envolvido em outras iniciativas:

• Wikia (hoje Fandom), plataforma de wikis temáticos;

• WikiTribune, um projecto de jornalismo colaborativo;

• WT.Social, rede social sem publicidade, baseada em doações, mais tarde renomeada Trust Café.

Vida pessoal

Jimmy Wales casou-se três vezes: primeiro com Pamela Green (1986–1993), depois com Christine Rohan (1997–2011), com quem teve uma filha, e desde 2012 é casado com Kate Garvey, com quem tem duas filhas.

Desde 2012 vive em Londres e em 2019 tornou-se cidadão britânico. É conhecido pelas suas posições filosóficas inspiradas no objetivismo de Ayn Rand, identifica-se politicamente ao centro-direita e declara-se ateu. Fora do trabalho, aprecia xadrez, cozinha e é fã de sushi.

Prémios e reconhecimentos

Ao longo da sua carreira, Jimmy Wales foi amplamente reconhecido pelo impacto das suas ideias:

• Incluído na lista TIME 100 (2006);

• Pioneer Award da Electronic Frontier Foundation (2006);

• Young Global Leader pelo Fórum Económico Mundial (2007);

• Internet Hall of Fame (2013);

• Medalha Niels Bohr da UNESCO (2013);

• Prémio Dan David (2015);

• President’s Medal da British Academy (2017);

• Mohammed bin Rashid Knowledge Award, juntamente com Tim Berners-Lee (2014).

Recebeu ainda diversos doutoramentos honoris causa em universidades de prestígio na Europa e nos Estados Unidos.

Legado e impacto

A visão de Jimmy Wales mudou para sempre a forma como o mundo acede ao conhecimento. A Wikipédia não só se tornou uma das páginas mais visitadas da internet, como também um exemplo vivo de como a colaboração pode gerar impacto global.

Ao longo dos anos, Wales defendeu causas como o acesso livre à informação, a neutralidade da rede e a luta contra a censura digital. Projectos como o Wikipedia Zero procuraram levar conhecimento a regiões em desenvolvimento, reforçando o seu compromisso com a democratização do saber.